シロツメクサ（白詰草） マメ科／シャジクソウ属

公園や道端に咲く、可憐なシロツメクサ。実はヨーロッパから渡ってきた外来種

小さな白い花に秘められた、意外な歴史と自然の知恵

道端や公園でよく見かける白くて可愛らしい花、「シロツメクサ」。実はこの植物、ただの雑草と思われがちですが、意外な歴史と自然界の巧妙な仕組みを持っています。

シロツメクサは、マメ科シャジクソウ属の多年草で、「シロクローバー」という別名でも知られています。原産地はヨーロッパですが、日本には江戸時代の幕末期、思いもよらぬ形で伝わってきました。

その当時、長崎にはヨーロッパから舶来品――たとえばガラス器や医療機器などの壊れやすい品――が運ばれてきました。梱包材の役割を果たしていたのが、なんと乾燥させたクローバーだったのです。現在でいう「緩衝材（プチプチ）」の先祖のような存在ですね。この干し草を詰め物にしていたことから、日本ではクローバーを「詰草（ツメクサ）」と呼ぶようになり、白い花を咲かせる種類には「白詰草（シロツメクサ）」という名前が定着しました。

明治時代になると、シロツメクサは牧草としても利用され、日本全国に広がっていきました。しかし、ただ広がったのではなく、その繁殖力にはちょっとした秘密があるのです。

シロツメクサの根をよく観察してみると、「根粒（こんりゅう）」という小さな粒々がついているのがわかります。この中には「根粒菌」と呼ばれる微生物が住んでおり、植物と共生しています。普通、植物は土の中の窒素化合物を吸収して成長しますが、根粒菌は空気中の窒素を変換し、植物に与えることができるのです。まるで植物の「パートナー」のような存在ですね。

この仕組みのおかげで、シロツメクサはやせた土地でもぐんぐん育ち、他の植物との競争に有利になります。さらに、シロツメクサが育つことで土壌そのものが豊かになり、周囲の植物にも恩恵をもたらすという、まるで小さな「土壌改良機」のような役割まで果たしています。

ちなみに、この根粒菌との共生は、マメ科植物ならではの特技。農業や環境保全の分野でも注目されていて、今も研究が進められているそうですよ。

何気ない場所に咲いているシロツメクサですが、こんなにたくさんのドラマと知恵が詰まっているんですね。次に見かけたときは、ぜひ足を止めて、その小さな花に込められた物語を思い出してみてください。