光合成と温暖化防止 
樹木による炭素固定
草花などの草本植物の場合は、光合成を行いながら成長します。そして、花を咲かせ、種子を残して、1年～数年で枯れてしまいます。植物が枯れると、微生物等の作用で分解され、土に還るときには、光合成で吸収した二酸化炭素（CO2）は、大気中に戻ります。そのときのCO2は、もともと大気中にあったCO2なので、大気中のCO2は増えるわけではなく、その収支はプラマイゼロになります。
植物が枯れ、土に還るときには、光合成で吸収したCO2も大気中に還る
一方、樹木の場合は長い年月をかけて成長するため、光合成により大気中から吸収した二酸化炭素（CO2）が炭素（C）の形で蓄積（貯蔵）されていきます。これを「炭素固定」といいます。
さらに、樹木が木材や木製品になっても、光合成により大気中から吸収したCO2は、炭素として固定されたままです。燃やさない限り、炭素はずっと貯蔵されています。木製品は地球温暖化防止機能を持っているのです。
カーボンニュートラル
ところで、温暖化防止に貢献する森林は、人が育てる育成林（人工林）です。育成林は木材として使うために育てられている森林（木の畑）です。育成林のおもな樹種は、スギやヒノキ、マツ類などの針葉樹です。針葉樹は、広葉樹よりも多くのCO2を吸収することが知られていますし、針葉樹の中でもよく成長する若齢木ほど、CO2をより多く吸収します。
そのため、成熟した木は伐って、住宅や家具などの木製品として使えば、先の理由から大気中のCO2を減らしていることになりますし、さらに伐ったところに若齢木（苗木）を植えることが、温暖化防止につながるのです。
一方、天然林では、樹木の成長とともにCO2を吸収しますが、一方で枯死木などが分解されCO2を放出します。長期的に、このバランスが変わらないため、天然林では、大気中のCO2を増やすことも減らすこともしません。
炭素固定をミクロに見ると…
二酸化炭素（CO2）は文字通り、１つの炭素原子（C）と２つの酸素原子（O2）が結びついてできています。
森林の樹木は光合成により、大気中のCO2を吸収し、光合成を行うことにより成長します。 吸収した二酸化炭素（CO2）は炭素（C）のみが取り出され、糖（ブドウ糖、有機物）となり、樹体（幹や根、枝・葉）をつくります（※）。残った酸素（O2）は大気中に放出されます。
※樹木は光合成だけでなく、根によって地中から養分を取り込み、アミノ酸をつくり、自分に必要なタンパク質をつくります。
二酸化炭素（CO2）が1個だけ樹木に取り込まれると、1個の炭素（C）が、樹体内の有機物として貯蔵されます。すると、大気中の炭素（C）が1個減り、結果として、大気中の二酸化炭素（CO2）も1個減ることになります。大気中の炭素が1個減れば、酸素（O）も炭素（C）と結びつくことができず、二酸化炭素（CO2）もできないからです。つまり、樹木や木材が100個の炭素を貯蔵しているうちは、大気中の二酸化炭素も100個だけ減っていることになるのです。
※ただし、樹木が枯死木となって分解されたり、また、木材として利用された後に焼却したりすると、樹体内（木材内）の炭素は再び大気中の二酸化炭素と結びつき、二酸化炭素が発生することになります。
※ここでは、説明のため1個や100個などと表現していますが、実際には、無数の炭素や二酸化炭素が、大気と樹木（木材や木製品）の間を行き来しています。
